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Interlune, la startup co-fundada por los ex líderes visionarios de Blue Origin, Rob Meyerson y Gary Lai, y con la colaboración notable del astronauta del Apollo 17, Harrison H. Schmitt, emerge como una fuerza disruptiva en la carrera espacial. Su enfoque pionero en la extracción lunar de Helio-3 promete catalizar una revolución tanto energética como tecnológica.

Desde su discreta fundación en 2022, Interlune ha trazado un camino ambicioso hacia un objetivo monumental: extraer Helio-3 de la Luna y retornarlo a la Tierra. La reciente revelación de que han asegurado un total de $18 millones en capital semilla, con una ronda liderada por la firma de Alexis Ohanian, Seven Seven Six, que contribuyó con $15 millones, subraya la seriedad y la viabilidad de su misión. “Estamos al borde de una nueva era en la exploración espacial, donde convertir la extracción de recursos lunares en una realidad tangible está a nuestro alcance”, afirmó Meyerson.

A pesar de los desafíos técnicos que implica la extracción de Helio-3 del regolito lunar, Interlune se mantiene optimista, gracias al impulso proporcionado por las inversiones masivas de la NASA en el retorno humano a la Luna a través del Programa Artemis. «Este programa nos ofrece una oportunidad sin precedentes para capitalizar la emergente infraestructura espacial», destacó Lai.

Con planes ambiciosos hacia la extracción lunar de Helio-3, Interlune se prepara para una misión demostrativa en 2026; la instalación de una planta piloto para 2028 y Meyerson y Lai anticipan que Interlune comenzará sus operaciones y el envío de Helio-3 a la Tierra para 2030. “El Helio-3 no solo justifica el costo de viajar a la Luna y volver, sino que ya existe una demanda de clientes esperando”, explicó Meyerson.

Aplicaciones y beneficios del Helio-3

Las posibilidades que abre el Helio-3 son vastas. Inmediatamente, la demanda proviene de sectores como la computación cuántica superconductora y la imagenología médica, donde su disponibilidad podría significar avances significativos. Más allá, el uso de Helio-3 como combustible en la fusión nuclear representa un futuro de energía limpia y sostenible. «La fusión nuclear con Helio-3 podría ser un cambio de juego en cómo generamos energía, ofreciendo una fuente limpia con mínimos residuos radioactivos», explicó Meyerson, evocando el interés continuo de expertos como el geólogo lunar Harrison «Jack» Schmitt en esta tecnología.

Además, el Helio-3 tiene potencial en campos emergentes y aún no explorados. Su capacidad para funcionar en temperaturas cercanas al cero absoluto lo hace invaluable en investigaciones de física de baja temperatura y experimentos en superconductividad. Este isótopo podría desempeñar un papel crucial en el desarrollo de tecnologías avanzadas de refrigeración, importantes tanto para la computación de próxima generación como para la investigación espacial.

Innovación y futuro

El equipo de Interlune, reforzado por figuras de renombre como Alexis Ohanian y una alineación de inversores y expertos industriales, enfrenta el desafío monumental de procesar cantidades industriales de regolito lunar para obtener Helio-3. Su tecnología patentada promete una extracción eficiente y responsable, esencial para el desarrollo sostenible de la economía espacial.

El respaldo y la visión compartida de inversores como Ohanian y Holloway, quienes ven en Interlune una inversión en el futuro de la exploración espacial y en nuestro colectivo bienestar en la Tierra, son testimonio de la importancia crítica de esta misión.

Con un enfoque innovador y una visión que trasciende lo convencional, Interlune se establece como líder en una nueva era de exploración espacial: la utilización sostenible de recursos espaciales para beneficio de la humanidad, marcando el inicio de un paradigma transformador en generación de energía y tecnología avanzada.

El módulo lunar Odysseus, de Intuitive Machines, ha aterrizado (con complicaciones) cerca del cráter Malapert A en el Polo Sur lunar, marcando la vuelta de EE.UU a la Luna. Este logro, realizado en colaboración con SpaceX y bajo el programa CLPS de la NASA, representa un avance crucial en el proyecto Artemis, apuntando hacia una era de descubrimientos y exploración espacial sin precedentes.

El alunizaje no ha sido nada fácil. Después de una espera tensa de más de 15 minutos, el control de misión ha recibido una débil señal del aterrizador. Seguidamente, el director de la misión ha comunicado que Odysseus se encuentra en suelo lunar. Así que podemos decir que ¡EE.UU ha vuelto a la Luna 52 años después!

En una conferencia de prensa realizada horas después del hito, las personas al mando de la operación comunicaron que IM-1 Nova-C está de lado en la superficie lunar. Lo detalló de una manera muy gráfica con una el CEO de Intuitive Machines tumbando hacia un lado, con un dedo, una pequeña maqueta de la sonda. Por ahora, la mejor parte es que, al menos, se liberó esta imagen tomada a 10km, antes del descenso propulsado:

Aún con todo, la empresa norteamericana Intuitive Machines, en colaboración estrecha con SpaceX y respaldada por el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, ha logrado un hito sin precedentes con el primer aterrizaje lunar comercial. El aterrizador IM-1 Nova-C, bautizado como Odysseus, aterrizó cerca del cráter Malapert A, en una región estratégica del Polo Sur lunar. Todo y tener el problema en las comunicaciones, podemos decir que  la misión ha sido un éxito. Lo hemos sufrido en directo aquí.

Queda abierta la incógnita de hasta qué punto serán útiles los instrumentos científicos y tecnológicos que reposan sobre la gris y arenosa estampa lunar. En el último subapartado de este articulo se detallan cuáles son y que uso se prevé que tengan. Saber esto va a ser fundamental para las próximas misiones del programa Artemis.

Un aterrizaje lunar pionero

El éxito de Odysseus en el Polo Sur lunar ofrece una ventana única para estudiar esta región poco explorada, esencial para futuras misiones humanas y robóticas. Este ha sido el retorno de los EE.UU a la superficie lunar 52 años después, en la misión Apolo 17 en diciembre de 1972. En aquel momento, fueron humanos y robots los que pisaron la superficie de nuestro satélite y, ahora, solo lo va hacer un robot (Odysseus).

También, es importante destacar que el aterrizador de Intuitive Machines no estaba destinado a ser el que hiciera retornar a los estadounidenses a la luna. El 8 de enero de este mismo año despegó el cohete Vulcan Centaur de ULA, con el módulo lunar Peregrine, de la empresa privada Astrobotic. Se esperaba que Peregrine alunizara en la región de latitud media de la Luna llamada Sinus Viscositatis, o Bahía de la Pegajosidad, el 23 de febrero de 2024. Sin embargo, un fallo en la propulsión del módulo impidió que pudiera orientar sus paneles solares correctamente, lo que le hizo perder combustible y, por lo tanto, no pudo alunizar. Esto ha llevado a Odysseus a recoger robar el destino de Peregrine como primer aterrizador comercial sobre la Luna.

Detalles del lanzamiento

Desde el emblemático Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, el aterrizador Odysseus inició su viaje hacia la Luna a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX el pasado 15 de febrero. La primera etapa del cohete, B1060 completó su decimoctavo vuelo y aterrizó nominalmente en LZ-1. En paralelo, la embarcación Bob jugó un papel crucial en la recuperación de las cofias, demostrando la creciente tendencia hacia misiones espaciales sostenibles. Lo vimos en vivo aquí.

Misión científica y tecnológica

El objetivo principal de esta misión es entregar una variedad de cargas útiles a la región del polo sur de la Luna, una parte del satélite que permanece inexplorada. Estas cargas incluyen instrumentos científicos y demostraciones tecnológicas que buscan allanar el camino para futuras exploraciones humanas y robóticas de la Luna. La importancia de la misión IM-1 va más allá del mero acto de aterrizar en la superficie lunar; representa un momento crucial en la narrativa en curso de la exploración espacial, donde las empresas privadas desempeñan un papel cada vez más vital.

A través de la iniciativa de Servicios de Carga Útil Lunar Comercial (CLPS) de NASA, la misión IM-1 forma parte de una estrategia más amplia para fomentar una presencia sostenible en la Luna, facilitando el descubrimiento científico, la utilización de recursos y el desarrollo de infraestructura lunar. El conocimiento y la experiencia obtenidos de esta misión serán invaluables para dar forma a futuras misiones a la Luna y más allá.

Este mes de febrero, SpaceX ha captado la atención mundial de los entusiastas del espacio al presentar una vista espectacular: cuatro cohetes posicionados en vertical simultáneamente, cada uno preparado para desplegar su respectiva misión. Este hito no solo subraya la capacidad operativa y la ambición de SpaceX sino que también marca un período de intensa actividad y logros significativos para la compañía. A continuación, las misiones que llevaron a cabo cada uno de los cohetes.

Misión USSF-124: fortaleciendo la defensa espacial

El lanzamiento de la misión USSF-124 representa un avance crucial para las capacidades de defensa y vigilancia espacial de los Estados Unidos. A bordo de un Falcon 9, este satélite, destinado a operaciones de la Fuerza Espacial, fortalecerá la red de comunicaciones y monitoreo, asegurando una mayor protección y una respuesta más eficiente ante posibles amenazas espaciales. Su exitoso despegue desde el Complejo de Lanzamiento 40 subraya el compromiso continuo de SpaceX con la seguridad nacional y la defensa. Presenciamos el despegue de esta misión en directo, haz click aquí para verlo de nuevo.

Starlink 7-14: expandiendo la conectividad global

La misión Starlink 7-14 sigue adelante con el objetivo de SpaceX de revolucionar el acceso a internet en todo el mundo. Desplegando otra tanda de satélites Starlink, esta misión desde el Complejo de Lanzamiento 39A se suma a la ya impresionante constelación que busca ofrecer conectividad de banda ancha, de baja latencia y asequible a zonas remotas y urbanas por igual. Este lanzamiento es un paso más hacia la eliminación de las barreras digitales globales.

IM-1 Nova-C Odysseus: un nuevo horizonte Lunar

La misión Nova-C IM-1, con el aterrizador lunar Odysseus a bordo, ha marcado un antes y un después en la exploración lunar. Lanzada desde el Complejo de Lanzamiento 39A, esta misión no solo simboliza el primer aterrizaje lunar comercial sino que también promete ampliar nuestro conocimiento de la Luna a través de datos críticos sobre su composición y recursos. La colaboración entre Intuitive Machines y SpaceX en esta misión subraya la creciente importancia de las asociaciones público-privadas en la exploración espacial. Puedes revivir el lanzamiento aquí.

Wet Dress Rehearsal de la Starship: preparando el futuro

Tras varios aplazamientos, aún no se ha realizado el Wet Dress Rehearsal (WDR) de la Starship, el sistema de lanzamiento más poderoso desarrollado por SpaceX hasta la fecha. Este ensayo, que incluye el llenado de los tanques de propulsor y una simulación completa de la cuenta regresiva hasta el momento del despegue, es crucial para validar los sistemas de la nave antes de su próximo vuelo de prueba. Por el momento, se han podido realizar llenados parciales de la Starship 28 y el Booster 10.

Con estos lanzamientos, SpaceX no solo ha demostrado su impresionante capacidad de ejecución sino que también ha establecido el record de menor tiempo entre tres misiones: 23 horas y 4 minutos. Hasta la fecha, la compañía ha realizado un total de 15 lanzamientos solo en 2024 (y se espera acabar el mes de febrero con 18). Con este promedio de 9 lanzamientos por mes, la empresa de Elon Musk apunta a superar los 100 lanzamientos en un año, superando los 98 de 2023. Este ritmo no tiene precedentes en la historia de la exploración espacial y subraya la posición de SpaceX como líder indiscutible en el sector.

En un emocionante hito para la ciencia y la exploración de nuestros océanos, se ha realizado con éxito el lanzamiento de la misión PACE este jueves 8 de febrero a las 06:30h UTC, después de dos retrasos. Un cohete Falcon 9 v1.2 Block 5 de SpaceX despegó desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, Estados Unidos.

PACE se ubica ya a unos 679 km de altitud dibujando una órbita polar y sincrónica con el Sol. Desde allí, y con una capacidad única para observar los océanos, PACE proporcionará información detallada sobre la biología marina, los aerosoles atmosféricos y las nubes. Esto ayudará a los científicos a comprender mejor los procesos fundamentales que sustentan la vida en nuestro planeta y su impacto en el clima global.

Instrumentos Científicos de PACE

1. OCI (Ocean Color Instrument): El espectrómetro OCI está diseñado para proporcionar mediciones precisas de la luz en longitudes de onda visibles e infrarrojas cercanas. Esto permitirá un estudio detallado del color del océano y las propiedades atmosféricas que afectan a los ecosistemas marinos.
2. SpexOne: Se trata de un polarímetro avanzado que medirá la polarización de la luz reflejada por aerosoles y nubes. Esta información permitirá una comprensión más profunda de las propiedades de estas partículas y su impacto en el clima terrestre.
3. HARP2: El instrumento Harp2 también se centra en la medición de la polarización de la luz, pero con un enfoque en la detección de aerosoles y nubes a diferentes altitudes. Esta capacidad proporcionará datos valiosos sobre la distribución vertical de estas partículas en la atmósfera.

La misión PACE no solo representa un avance en la observación de la Tierra desde el espacio, sino que también contribuirá significativamente a la investigación climática, el monitoreo ambiental y la comprensión de los procesos fundamentales que rigen nuestro planeta.