Este 26 de julio, ocurrió un evento histórico en la Estación Espacial Internacional. La cápsula de carga Progress MS-16 partió junto al módulo ruso Pirs, que ha permanecido en la estación desde el año 2001.
La Progress MS-16 llegó a la ISS como una cápsula de reabastecimiento el 17 de febrero de este año, y desde ese momento se supo que nunca más se desacoplaría de Pirs, ya que Nauka tomaría su lugar.
El desacople de este dúo ocurrió a las 10:55:33 UTC del 26 de julio, culminando un servicio de 19 años, 10 meses, 9 días, 9 horas y 50 minutos en la Estación Espacial Internacional. Esta fue también la primera vez que un módulo dejó de forma permanente este complejo orbital.
Animación realizada por Mario Andrés Hernández Acosta.
La historia de Pirs
Pirs, que significa «muelle», data de la estación espacial Mir-2, un proyecto soviético cuyo diseño comenzó en 1976. Después del colapso de la Unión Soviética en diciembre de 1991, Mir-2 se convirtió en una estación de cuatro módulos que se lanzarían en el transbordador espacial Buran.
En 1993, Mir-2 se fusionó con el proyecto estadounidense Freedom, que posteriormente se convertiría en la Estación Espacial Internacional. En ese momento, Pirs se destinaría a ser «un parche» para solucionar el problema de la falta de puertos de acoplamiento en el lado ruso.
Luego de lanzar a Zarya y Zvezda con éxito, Pirs se lanzó desde un cohete Soyuz-U el 14 de septiembre de 2001 a las 23:34 UTC. Después de 3 días siendo llevado por una Progress modificada, el módulo se acopló con el puerto nadir de Zvezda el 17 de septiembre a la 01:05 UTC. El 26 de septiembre, este «remolcador» Progress dejó a Pirs, dejando libre el puerto de acoplamiento pasivo para las Soyuz o las Progress.
Una vez funcionando, se esperaba que en 2006 Pirs fuera reemplazado por un Módulo de Acoplamiento Universal, un componente mucho más grande y multifuncional. Este proyecto se cancelaría, y en 2004 se tomó la decisión de usar «el respaldo de Zarya» (FGB-2) como un módulo multipropósito, siendo este Nauka que utilizaría un nodo de acoplamiento: Prichal.
Pirs en la estación
El módulo ruso Pirs tiene 4.91 metros de largo y 2.55 metros de diámetro, con un volumen habitable de 13 metros cúbicos y 3580 kg de masa.
Su debut como puerto de acoplamiento ocurrió el 20 de abril de 2002, con la cápsula tripulada Soyuz TM-33, mientras que su debut como esclusa para caminatas espaciales fue el 8 de octubre de 2001. En total, el módulo apoyó en 52 actividades extravehiculares rusas, siendo la última el 29 de mayo de 2019.
El proceso de desconexión de Pirs ocurrió en caminatas espaciales de noviembre de 2020, y más recientemente en junio de 2021, desviando cables y líneas de datos, y retirando elementos del módulo que debían permanecer en la estación.
Luego del desacople, la Progress MS-16 realizó un encendido de motores para dejar la órbita a las 14:01:22 UTC, con una duración de 17 minutos y 37 segundos, que impartió 120 m/s de velocidad para frenar y alterar la órbita en su camino a una reentrada sobre el Océano Pacífico, que ocurrió a las 14:42:30 UTC.
Cualquier resto que sobreviviese a la reentrada cayó sobre la superficie del océano, entre las costas de Nueva Zelanda y Chile, a las 14:51:40 UTC.