Este 3 de septiembre, Firefly Aerospace realizó el vuelo inaugural de su cohete Alpha, donde buscará llegar a órbita por primera vez. Lamentablemente, el vehículo explotó 2 minutos y medio después del despegue, luego de perder el control.
El cohete llevaba 92 kg de múltiples cargas recreativas y de investigación al espacio, bajo la misión de nombre DREAM (Dedicated Research & Education Accelerator Mission).
La misión y la anomalía
Firefly decidió en 2019 que su primera misión incluiría cargas educativas y recreativas, al ser un vuelo inaugural y tomando en cuenta con los riesgos que esto conlleva. Se le apodó DREAM, «Dedicated Research & Education Accelerator Mission».
El cohete Alpha de la compañía despegó desde la plataforma 2 West de la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en California, Estados Unidos, a la 01:59 UTC.
Tras un despegue que parecía normal, el aviso de que el cohete viajaba a velocidad supersónica (que debía llegar a T+01:22) nunca llegó, lo que podría indicar un bajo desempeño de los motores, que quizá estaban entregando menos empuje del planeado.
A aproximadamente T+02:27 el cohete perdió el control, realizó un increíble giro y terminó explotando, aunque aún no está claro si esto último se causó por fuerzas aerodinámicas, o el sistema de terminación de vuelo (FTS).
Video: Firefly Alpha's in-flight anomaly. Stay tuned to the NSF youtube channel for the full video. @NASASpaceflight pic.twitter.com/Ck4fB98Xbc
— Jack Beyer (@thejackbeyer) September 3, 2021
El objetivo de esta misión era una órbita terrestre baja retrógrada (LEO) de ~300 km de altura y 138° de inclinación. El vuelo a órbita retrógrada (es decir, en dirección opuesta a la rotación terrestre) se realizó, ya que el vehículo contaría con un corredor más ancho, de modo que, si la trayectoria del vehículo no es nominal, da una oportunidad de intentar regresar a la trayectoria deseada sin tener que terminar la misión. Si se volara hacia el sur, este corredor sería más estrecho, y no daría tanto lugar a fallos. Justamente parece que esta ventaja fue utilizada por el cohete Alpha.
La misión iba a desplegar múltiples cargas útiles, recreativas y educativas. Las cargas recreativas consistían en cosas como fotos personales, un libro, e incluso una cápsula con muestras de ADN de 430 plantas de todo el mundo.
Dispensador PicoBus
Las cargas técnicas de esta misión incluían al dispensador PicoBus de Libre Space Foundation, una organización griega sin fines de lucro ue se centra en el desarrollo de tecnologías como PocketQubes. Los PocketQubes, en comparación con los CubeSats, son satélites aún más pequeños que tienen una medida estándar de 5 cm x 5 cm x 5 cm (o «1P») y un peso máximo de 250 gramos.
Este dispensador puede desplegar hasta 8 PocketQubes, pero en esta misión iban a ser únicamente seis:
- Qubik-1 y Qubik-2: satélites 1P de prueba de la misma Libre Space, que se centrarán en la conducción de experimentos de radioaficionados y demostración de identificación una vez en órbita, ya que al ser tan pequeños, esto supone un desafío. Tienen una vida útil de ~3 semanas.
- FossaSat-1b y FossaSat-2: satélites españoles, el primero (de medida estándar, 1P) es una versión mejorada del que se lanzó en diciembre de 2019 por Rocket Lab, mientras que el segundo (de medida 2P) es un banco de pruebas que contará con varios instrumentos experimentales, incluyendo uno del sistema de navegación Galileo de la ESA.
- GENESIS-L y GENESIS-M: satélites españoles de la organización AMSAT-EA, con medida de 1.5P que cuenta con funciones demostrativas de comunicaciones, como envío de telemetría y saludos en código morse. Alumnos de la Universidad Europea de Madrid y de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería (ICAI) de Madrid colaboraron en el diseño mecánico, de actitud y térmico del satélite. También probará un propulsor experimental de Applied Ion Systems, alimentado por teflón y que podría elevar las órbitas de los satélites hasta 9 metros en un mes.
Resto de cargas
El Museo de Ciencia y Tecnología de Hawái (HSTM) desarrolló a Hiapo, un cubesat de 1U equipado con un magnetómetro para estudiar el campo magnético de la Tierra en la termosfera. También permitirá conectar con radioaficionados de todo el mundo.
El programa Teachers in Space envió un cubesat llamado Serenity, que tiene como objetivo proporcionar recursos educativos a profesores y estudiantes de todo el mundo. Alberga un conjunto de sensores y una cámara orientada a la Tierra. Cualquiera que tenga un receptor de satélite podrá conectarse a este satélite.
A bordo también iba Spinnaker-3, una colaboración entre la Universidad Purdue, el Laboratorio de Cubesats de CalPoly, y la NASA. Se trata de una vela de arrastre de 18 metros cuadrados, que ayudará pasivamente a que la segunda etapa del cohete salga de órbita más rápido, la primera lo suficientemente grande como para desorbitar una etapa de un vehículo de lanzamiento.
Se estima que la segunda etapa de Alpha se desorbitaría pasivamente después de unos 25 días, pero con Spinnaker-3, este tiempo se reduce a solo 15 días. Esto permite ahorrar propelente adicional que mejora la capacidad de carga del cohete.
Finalmente, el satélite BSS-1 de Benchmark Space Systems. Se trata de un cubesat demostrativo de 3U, que llevará el sistema de propulsión de gas caliente más pequeño de la compañía, llamado Starling. Este está diseñado para ser escalable y usarse en CubeSats de 3U a 24U.
Este propulsor está alimentado por un polvo inerte y no tóxico que proporciona niveles de empuje desde 0.01 N hasta 1 N para que los satélites realicen maniobras en órbita.
La historia de Firefly
La empresa fue fundada como Firefly Space Systems en 2014, y planeaba desarrollar un cohete para llevar 400 kg a órbita baja, hasta que se vio obligada a cerrar a fines de 2016 después de que un gran inversor abandonara su ronda de financiación.
Después de que Firefly se declarara en bancarrota a principios de 2017, Noosphere Ventures de Max Polyakov compró todos los activos de Firefly Space Systems y reinició la compañía en mayo de 2017 como Firefly Aerospace, financiando por completo el desarrollo del recién diseñado cohete con capacidad de 1,000 kg.
Ahora, la empresa cuenta con 475 empleados, ya tiene contratos con la NASA para llevar cargas a la Luna y también está desarrollando vehículos de lanzamiento más grandes, como el Beta, el avión espacial Gamma, remolcadores orbitales (tugs) e incluso un aterrizador lunar. Este gran viaje se representa con el fénix surgiendo de las llamas, visible en el parche de la misión y en la parte inferior del cohete.
El cohete Alpha
El cohete Alpha es un vehículo de lanzamiento de «carga ligera» con dos etapas de propelente líquido (kerolox, queroseno y oxígeno líquido). La estructura del vehículo está hecha completamente de un avanzado compuesto de fibra de carbono, que lo hace muy liviano.
Mide 29 metros de altura y 1.8 metros de diámetro, con una cofia de 2 metros de diámetro. La primera etapa se impulsa por 4 motores Reaver-1, que producen un total de 736.1 kN de empuje en el despegue y un impulso específico (ISP) de 298 segundos. La segunda etapa está impulsada por un solo motor Lightning-1 que produce 75.6 kN y 324 segundos de ISP.
Ficha de lanzamiento
El lanzamiento se llevó a cabo a las 01:59 UTC del 03 de septiembre de 2021.
Transmisión oficial | Vídeo-resumen de la misión
Para más información sobre el lanzamiento, revisa nuestra ficha:
| Lanzamiento espacial | |
| Cohete | Alpha |
| Proveedor | Firefly Aerospace (Estados Unidos) |
| Lugar de lanzamiento | Plataforma 2W, Base de la Fuérza Aérea de Vandenberg California, Estados Unidos, Tierra |
| Carga del lanzamiento | |
| Nombre de misión | Vuelo inaugural |
| Tipo de misión | 1. Satélites demostrativos de comunicaciones 3. Satélites demostrativos 5. Satélites demostrativos de comunicaciones 7. Satélite científico 8. Satélite educativo 9. Satélite demostrativo 10. Satélite demostrativo |
| Satélites | 1. Qubik-1, -2 3. Fossasat-1b, -2 5. Genesis-L, -N 7. Hiapo 8. Serenity 9. Spinnaker-3 10. BSS-1 |
| Masa | 1. 0.2 kg (×2) 3. 0.2 kg (×2) 5. 0.2 kg (×2) 7. 1 kg 8. ? 9. ? 10. ? |
| Cliente | 1. Libre Space Foundation (Grecia) 3. FossaSat (España) 5. AMSAT-EA (España) 7. Museo de Ciencia y Tecnología de Hawái 8. Teachers In Space (Estados Unidos) 9. Universidad Purdue, CalPoly, NASA, Firefly (Estados Unidos) 10. Benchmark Space Systems (Estados Unidos) |
| Destino | Órbita Terrestre Baja retrógrada (~300 km × 300 km × 138.00°) |
| Estadísticas | |
| 2021 | – 85° lanzamiento orbital – 7° lanzamiento orbital fallido – 31° lanzamiento de Estados Unidos – 1° lanzamiento de un cohete Alpha |
| Histórico | – 1° lanzamiento de un cohete Alpha |