Sentinel-6: El nuevo satélite para medir el aumento del nivel del mar

El satélite más nuevo para monitorear el nivel del mar global está listo para su viaje al espacio. Ha sido lanzado en un Falcon 9 hoy a las 17:17 UTC desde la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg, en California.

Simulación del satélite Sentinel-6A recogiendo datos del nivel del mar en órbita LEO. Fuente: ESA.

Sentinel-6 tiene como principal misión recoger datos sobre los niveles marítimos mundiales. Las personas que viven en comunidades costeras o que navegan por aguas traicioneras se beneficiarán de los datos de esta nueva misión satelital. Entre sus objetivos está recoger datos sobre el aumento del nivel del mar, el movimiento de grandes masas de agua y hacer predicciones de las olas marinas y tormentas tropicales. De esta forma será más fácil y rápido evacuar a las poblaciones costeras si fuera necesario.

La misión es un esfuerzo conjunto entre Estados Unidos y Europa. La NASA y NOAA (National Oceanic and Atmosferic Administration) son las empresas norteamericanas. Y en el lado europeo ha participado la ESA, EUMETSAT (European Organization for the Exploitation of Meteorological Satellites) y CNES (National Centre for Space Studies). Sentinel-6A Michael Freilich es el nuevo componente de la flota de catorce satélites, con objetivos similares, de la NASA. La mayoría de esta flota ha sido desarrollada en colaboración a los socios internacionales.

Gracias al monitoreo del mar sabemos que el nivel del mar crece unos 3,3 milímetros al año y que este ratio se está acelerando, ya que, en los años noventa el nivel del mar crecía a unos 2 milímetros por año. El crecimiento del mar es un peligro para islas e incluso grandes ciudades como Nueva York, Londres o Ámsterdam. A demás, se calcula que entre 2 y 3 millones de personas están expuestas por cada centímetro que aumenta el nivel del mar.

Gráfico del aumento del nivel del mar desde 1993 a la actualidad. Fuente: NASA Goddard Space Flight Centre.


¿Por qué aumenta el nivel del mar?

El nivel del mar aumenta principalmente debido al calentamiento global. La temperatura global media ha aumentado alrededor de 1 °C durante los últimos 150 años debido en gran parte a la emisión de gases de efecto invernadero a la atmósfera.

En consecuencia, las capas de hielo se están derritiendo. Groenlandia y la Antártida contienen aproximadamente el 99% del agua dulce de la Tierra, con el potencial de aumentar drásticamente el nivel del mar. También, a medida que el océano se calienta, el agua de mar se expande y, como resultado, aumenta el nivel del mar. A esto se le llama expansión térmica.

Datos recogidos entre 1993 y 2015 determinan que la desglaciación contribuye en un 45% a que incremente el nivel del mar y la expansión térmica contribuye en un 43%.

No obstante, gracias al Sentinel-6A Michael Freilich se podrán actualizar estos datos y sabremos cuánto del aumento del nivel del mar proviene del derretimiento de las capas de hielo y cuánto proviene de la expansión del océano.

Karen St. Germain, directora de la división de ciencias de la Tierra de la NASA, en una sesión informativa centrada en el retorno científico de la misión dijo lo siguiente:

«Dado que el 70% de la superficie de la Tierra es océano, los océanos juegan un papel importante en cómo cambia todo el sistema [del calentamiento global]». «Estos cambios globales están creando tanto riesgos como oportunidades para nuestras comunidades humanas».

Detalles de la misión

SpaceX ha lanzado, en su primer vuelo, al Falcon 9 B1063 desde el complejo de lanzamiento espacial 4 (SLC-4) de Vandenberg, California. Como es habitual, se ha recuperado el propulsor, pero esta vez ha sido en tierra. Concretamente ha aterrizado en la zona de aterrizaje 4 (LZ-4) y ha sido la tercera vez que un Falcon 9 lo logra en suelo de Vanderberg. Otra peculiaridad es que en esta misión no se han recuperado las cofias como normalmente se hacía cazándolas al vuelo en barcazas situadas en el mar.

Este ha sido el lanzamiento número 22 de este año de SpaceX, lo cual es el récord de más lanzamientos exitosos en un año por una compañía, que estaba en 21.

El destino del satélite es la órbita terrestre baja (LEO) y en una trayectoria polar, lo cual no es usual en los lanzamientos de la compañía. Puedes consultar todos los datos en la ficha de lanzamiento de Frontera Espacial.

Una vez que Sentinel-6 finalice su período de puesta en servicio de un año, cualquier persona en todo el mundo, incluidos educadores, estudiantes y otros miembros del público, podrán descargar los datos sin procesar del sitio web de EUMETSAT.