Un asteroide aproximadamente del tamaño del Coliseo de Roma, entre 100 a 200 metros de longitud, ha sido detectado por un equipo internacional de astrónomos europeos utilizando el Telescopio Espacial James Webb de la NASA.
Un equipo internacional de astrónomos europeos ha detectado un asteroide aproximadamente del tamaño de un coliseo de Roma, de entre 100 y 200 metros de longitud, usando el Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Estas observaciones no estaban diseñadas para buscar asteroides, de hecho, eran imágenes de calibración del asteroide del cinturón principal (10920) 1998 BC1, pero el equipo descubrió accidentalmente el asteroide. El objeto es probablemente el más pequeño observado hasta la fecha por el telescopio y puede ser un ejemplo de un objeto menor a 1 km de longitud en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.
“Hemos detectado de forma totalmente inesperada un pequeño asteroide en las observaciones de calibración de MIRI disponibles al público” explicó Thomas Müller, astrónomo del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre de Alemania. “Las mediciones son algunas de las primeras del MIRI dirigidas al plano eclíptico y nuestro trabajo sugiere que se detectarán muchos objetos nuevos con este instrumento”.
LAS OBSERVACIONES REALIZADAS POR EL JAMES WEBB
Las observaciones se llevaron a cabo para probar el rendimiento de algunos de los filtros de MIRI, pero el equipo de calibración consideró que habían fracasado por razones técnicas debidas al brillo del objetivo. A pesar de ello, los datos sobre el asteroide 10920 sirvieron al equipo para establecer y probar una nueva técnica para restringir la órbita de un objeto y estimar su tamaño. La validez del método se demostró para el asteroide 10920 utilizando las observaciones de MIRI combinadas con datos de telescopios terrestres y de la misión Gaia de la ESA.
Durante el análisis de los datos de MIRI, los astrónomos descubrieron en el mismo campo de visión un asteroide mucho más pequeño que 10920 y desconocido hasta entonces. Los resultados del trabajo sugieren que el objeto mide entre 100 y 200 metros, ocupa una órbita de muy baja inclinación y se encuentra en la región interior del cinturón principal en el momento de las observaciones del Webb.
El Sistema Solar está lleno de asteroides y pequeñas rocas: los astronómos conocen actualmente la existencia de más de 1.1 millones de estos restos de los primeros tiempos del Sistema Solar. Se espera que el telescopio espacial James Webb de NASA, ESA y CSA, que explora en longitudes de onda infrarrojas, lleve a descubrimientos científicos revolucionarios.
El equipo internacional de astrónomos que ha participado en este estudio está formado por Toni Santana-Ros, de la Universidad de Alicante y de la Universidad de Barcelona; Przemysław Pawel Bartczak, de la Universidad de Alicante y la Universidad A. Mickiewicz (Polonia); T. G. Müller y S. Kruk, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (Alemania); M. Micheli, del Centro de Coordinación NEO de la ESA (Italia), y D. Oszkiewicz, de la Universidad A. Mickiewicz (Polonia).