Nave Starship

¡SpaceX mostro el video de las placas de acero que se usaran para frenar las llamas de la Starship!

Parece que SpaceX, la compañía liderada por el visionario Elon Musk, ha dado un emocionante paso adelante en el desarrollo de su ambicioso programa de cohetes reutilizables. Recientemente, han comenzado a llevar a cabo pruebas de vanguardia en su instalación de McGregor, Texas, utilizando placas de acero enfriadas por agua en combinación con encendidos de motores Raptor.

Estas placas de acero enfriadas por agua, que han sido objeto de gran atención y anticipación, también están siendo instaladas en el sitio de lanzamiento de Boca Chica, Texas. Su propósito principal es proteger la plataforma de lanzamiento de Super Heavy, el cohete de próxima generación diseñado para llevar a cabo misiones cada vez más audaces.

El uso de placas de acero enfriadas por agua marca un hito significativo en la evolución de la tecnología de lanzamiento espacial. La refrigeración activa mediante el agua permite una mayor resistencia térmica y protección contra el calor extremo generado durante el encendido de los motores Raptor. Esto, a su vez, garantiza una mayor seguridad y durabilidad de la plataforma de lanzamiento, al tiempo que mejora la eficiencia y la capacidad de reutilización de los cohetes.

Avances de SpaceX

El equipo de SpaceX ha estado trabajando arduamente para perfeccionar estas placas y garantizar que cumplan con los estándares más exigentes. Las pruebas realizadas en McGregor son un paso crucial en el proceso de validación y ajuste fino de esta tecnología de vanguardia. Una vez que se completen con éxito las pruebas en tierra, las placas enfriadas por agua serán instaladas en Boca Chica, donde protegerán la plataforma de lanzamiento de Super Heavy de las tremendas fuerzas y temperaturas que se generan durante los lanzamientos.

El despliegue de estas placas de acero enfriadas por agua es una muestra más del enfoque innovador y audaz de SpaceX. La compañía continúa desafiando los límites de lo que es posible en la industria aeroespacial y allanando el camino hacia una era de exploración espacial más accesible y sostenible. Con cada avance tecnológico, SpaceX se acerca cada vez más a su visión de colonizar Marte y revolucionar nuestro enfoque hacia el espacio.

Raptor test firing into a water cooled steel plate 🔥 pic.twitter.com/oXUp5PGqbf

— SpaceX (@SpaceX) May 19, 2023

El mundo mira con gran expectación los próximos pasos de SpaceX. A medida que estas pruebas avanzan y la instalación de las placas de acero enfriadas por agua en Boca Chica se acerca, nos encontramos ante un emocionante capítulo en la historia de la exploración espacial. Estaremos atentos a los desarrollos futuros, ya que SpaceX continúa abriendo nuevos caminos hacia las estrellas. Puedes visitar mas información acerca de la Starship aqui.

Ya son 10 días desde el primer vuelo de la Starship en conjunto con el Super Heavy, logrando romper todos los récords del vehículo de lanzamiento más pesado, alto y poderoso de toda la historia. Durante un Twitter Spaces de pago (parece que la transparencia del programa, al igual que los siempre esperados tweets con información interesante se verán reducidos, algo lamentable), Elon Musk actualizó la situación de este primer vuelo, y otorgó información adicional que resumiremos a continuación.

En cuanto a masa y altura, las 5000 toneladas y 120 metros de la Starship superan al Saturn V, que tenía 2965 toneladas y 110.6 metros. Y sobre empuje, la Starship al 90% y con solo 30 motores funcionando, logró obtener un máximo de 60.9 meganewtons, superando al N1 soviético de 45 meganewtons; lo curioso es que este número se elevará en futuros vuelos.

Es importante aclarar que todas las fechas mencionadas son información de Elon, y como tal, siempre deben tomarse con pinzas. La información en sí es más fiable, pero igualmente puede ser contada de una forma menos conservadora.

El vuelo

El despegue inició con 30 motores, ya que los tres faltantes se apagaron de forma deliberada al no alcanzar las condiciones de operación requeridas. Dos de ellos, según la telemetría, estaban juntos, por lo que el deslizamiento lateral del cohete entero nada más dejar la plataforma no fue planeado, sino que fue causado por el empuje asimétrico de los motores Raptor.

A T+27 segundos, un evento explosivo causó la pérdida de comunicación con el motor 19, y a la vez se dañó el blindaje en los motores 17, 18 y 20. [Nota: este fue uno de los eventos más destacados del vuelo, y se pareció en gran medida al fallo del cohete Antares en 2014. En nuestro vídeo se aprecia muy bien el problema, y las reacciones son claras al temer lo peor].

El cohete pudo seguir a T+1:02, donde el motor 30 perdió también blindaje, y en T+1:25 se perdió comunicación con el motor 6 y también con el control vectorial de empuje (TVC).

Musk añadió que a pesar de la pérdida de múltiples motores durante el vuelo, no se aceleró para compensar. Los múltiples giros evidenciaron la robustez de la estructura del cohete, que superó las expectativas. No se ordenó la separación de etapas, ya que el vehículo no estaba en trayectoria y no se consideró seguro hacerlo.

Las novedades dichas por Elon

Durante el despegue, se generó un «tornado de rocas» debajo de la plataforma, pero no se tiene evidencia de que esto haya golpeado o dañado a los motores, aunque no esperaban destrozar el concreto.

Las partículas que se reportaron en Port Isabel y otros lugares cercanos seguramente eran arena y rocas, y aunque no son tóxicos (aunque personas sensibles podrían padecer problemas respiratorios), no querrán repetir esto en cada lanzamiento; esto se arreglará con las placas de acero que mencionaremos más adelante.

El sistema de terminación de vuelo (FTS) fue activado poco después de que el vehículo comenzara a caer, pero no explotó inmediatamente. A Booster 7 le tomó más de 40 segundos la ruptura de tanques, por lo que parece ser un tema de consideración [nota del editor: un tema de consideración muy grande, a título personal] y deberán recertificar el FTS.

Los próximos vuelos

Querían deshacerse de B7/S24 pronto, y es genial que Booster 9 esté disponible ya, al tener muchas mejoras. Aún no han decidido que Starship volará con B9.

Un hito sería no perder el control vectorial de empuje en el vuelo 2 (que repetirá el perfil del primer vuelo), y su meta es llegar a la separación («y con suerte, tener éxito»). La secuencia de encendido de motores se reducira de 5 a 2.5 segundos, para despegar mucho más rápido y evitar daños.

¡En el vuelo 3 si buscarían llegar a órbita!

Más información

Musk estima 80% de posibilidad de llegar a órbita este 2023, y 100% en los próximos 12 meses. Este año estiman gastar $2000 millones de dólares en el programa Starship, pero no prevén necesitar más financiación.

No espera que la Starship lunar (HLS) sea determinante en cuanto al tiempo para Artemis III, incluso detalla que será lo primero que esté listo. Además, tuvieron que reducir la producción de motores Raptor, ya que tenían demasiados.

Musk comentó que realizará otra actualización similar en unas 3 semanas.

Durante las últimas dos semanas, el avance que SpaceX ha realizado con su cohete Starship en el complejo Starbase, de Boca Chica, Texas, ha sido demencial. Desde la conclusión en la construcción del Booster 4 y la Ship 20, hasta el frenético ritmo de instalación de motores Raptor.

Sin embargo, todo indica que pasarán muchas semanas, o incluso algunos meses, para que podemos ver el lanzamiento de la Starship a (casi) órbita. La razón: un proceso por el que cualquier puerto espacial o cohete debe someterse, la revisión medioambiental.

La Administración Federal de Aviación (FAA) exige que cualquier sitio o vehículo de lanzamiento que opere en los Estados Unidos deba superar este proceso de revisión ambiental, antes de recibir su licencia o permiso para realizar lanzamientos.

Hay 2 revisiones principales que la FAA utiliza para el transporte espacial comercial: evaluaciones ambientales (EA) y declaraciones de impacto ambiental (EIS).

Trabajo ya hecho

La evaluación ambiental (a partir de ahora «EA»), define el propósito y la necesidad del proyecto, analiza sus impactos potenciales y las alternativas, demuestra cumplimiento con otras leyes ambientales y permite la participación pública.

La EA normalmente es desarrollada por la empresa responsable (en este caso SpaceX), con la supervisión de la FAA. En algunas revisiones, se permite la participación pública para permitir que ayuden a determinar el alcance de los problemas que se analizarán.
En este caso, la EA de la Starship sí tuvo participación pública, recibiendo 321 comentarios hasta el cierre de este periodo el 22 de enero de 2021.

Por lo tanto, desde enero se viene preparando este borrador de la Evaluación Ambiental que seguramente sea publicado muy pronto. Pero eso no es todo. Tras la publicación de este «draft», habrá que esperar 30 días a que se reciban más comentarios, y además, esperar nuevamente a que estos sean revisados para definir el siguiente paso.

El mejor de los casos

Tras la revisión de los comentarios, la FAA podrá tomar dos caminos. El mejor será un FONSI, siglas en inglés de «hallazgo de un impacto no significativo».

El FONSI indicaría que no hay que hacer ningún cambio a la evaluación ambiental originalmente propuesta, lo que despejaría el camino para que la FAA emita la licencia de lanzamientos. Aunque sí, habría que esperar algunos días más a que esto suceda, pero será mínimo en comparación con el peor de los casos.

El peor de los casos

El otro camino que puede tomar la FAA es un emitir un «Aviso de Intención para preparar una Declaración de Impacto Ambiental» (EIS).

En una EIS, el trabajo y la cantidad de participación pública es mucho más detallada, y lo peor es que muy seguramente es lo que ocurrirá, ya que cuando SpaceX buscó lanzar los Falcon 9 y Falcon Heavy desde Boca Chica, tuvo que pasar por una EIS.

¿Qué tanto es peor? Además de los 30 días o más de espera después de publicar el borrador de la EA, se requerirá volver a preparar y publicar otro borrador de la EIS, esperar un mínimo de 45 días de participación pública, preparar el trabajo final de la EIS y finalmente esperar otros 30 días para emitir el «Registro de Decisión» final.

Sí, como mínimo nos vamos a 105 días de espera, SIN incluir la preparación y publicación del borrador y trabajo final de la EIS. Serían varios meses.

¿Una posibilidad salvadora?

Hay otra posibilidad que no se puede descartar, pero tampoco es muy probable que suceda. Una licencia temporal exclusiva para este lanzamiento.

«Siempre que el lanzamiento pueda realizarse de acuerdo con la seguridad pública, la seguridad de la propiedad, la seguridad nacional y los intereses de política exterior de los Estados Unidos», se puede renunciar al requisito de contar con una licencia de lanzamientos, según James Muncy, un consultor independiente de política espacial.

Esta licencia da el paso a que SpaceX pueda completar todas sus evaluaciones con la FAA como se debe y sin prisa, mientras ellos también realizan su prueba orbital.

¿Qué sigue? Esperar. Los 30 días que habrá que esperar tras el borrador de la EA no nos lo podrá quitar nadie, claro, a menos que se decida emitir la licencia temporal.
De todas formas, es importante destacar que SpaceX aún debe realizar pruebas individuales a cada prototipo, cubrir los huecos en el escudo térmico de la nave y realizar un montón de revisiones más antes de poder lanzar.

¿Es la FAA culpable de los retrasos de la Starship? Para nada. Este proceso, como se mencionó anteriormente, es obligado para cualquier empresa que opere en Estados Unidos, además de que el ritmo frenético de SpaceX no tiene antecedentes, y ha servido para «apresurar» a la FAA.

Fuentes: faa.gov/space/environmental