Repasemos nuestro resumen semanal de noticias espaciales.
POR FIN y tras 17 años, Sir Richard Branson, fundador de la empresa espacial Virgin Galactic en el 2004 ha conseguido llegar a la Frontera Espacial convirtiéndose junto a otros 3 compañeros en los primeros turistas espaciales comerciales dando el pistoletazo de salida para una nueva rama de la industria turística, eso si reservada para los más adinerados.
Si bien es cierto que SpaceX no ha realizado un lanzamiento las cosas en Boca Chica no paran y las pruebas criogénicas del Super Heavy B3 se han producido y completado exitosamente en el complejo Starbase.
Tráfico espacial
Luego de una larga espera de 17 años, este 11 de julio Richard Branson, fundador de Virgin Galactic, voló a la Frontera Espacial junto a otras cinco personas, a bordo del vehículo suborbital SpaceShipTwo VSS Unity de la compañía.
Este vehículo, junto al avión nodriza WhiteKnightTwo, despegó del Spaceport America en el desierto del sur de Nuevo México a las 14:40 UTC. Ambosos vehículos alcanzaron una altitud de aproximadamente 13,700 metros antes de que WhiteKnightTwo liberará a la VSS Unity a las 15:25 UTC.
La nave VSS Unity encendió su motor de cohete híbrido para una combustión que duró 60 segundos, llevándola a una altitud máxima de 85.9 kilómetros. Finalmente, la SpaceShipTwo aterrizó en la pista del Spaceport America a las 15:38 UTC.
El vehículo fue pilotado por Dave Mackay y Mike Masucci, y por primera vez, Virgin Galactic llevó a cuatro personas en la cabina del vehículo además de los dos pilotos.
Estos fueron Beth Moses, instructora jefe de astronautas de la compañía (que ya había volado en 2019), Colin Bennett, ingeniero de operaciones principal de Virgin Galactic, Sirisha Bandla, vicepresidenta de asuntos gubernamentales y operaciones de investigación de la empresa, y el que atrajo más atención, Richard Branson.
Ahora le tocará el turno a Jeff Bezos, que planean lanzarse al verdadero espacio esta misma semana, el 20 de julio.
China lanzó con éxito un vehículo suborbital reutilizable, presuntamente un avión espacial, este viernes 16 de julio. Se trata de un vehículo VTHL (lanzamiento vertical, aterrizaje horizontal), del que se desconocen sus características y del cual no se han publicado fotos.
Se sabe que el despegue ocurrió desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, y el vehículo aterrizó en un aeropuerto de la ciudad de Alxa a ~250 km del sitio de lanzamiento.
Según China, este vehículo podría usarse como primera etapa de un lanzador, o sistema de transporte espacial, totalmente reutilizable. De momento las imágenes mostradas son conceptos antiguos, así como la verdadera altura a la que llegó este cohete/avión también es desconocida.
Para más información de todas estas misiones, visita fronteraespacial.com/bitacora.
Starship
El 12 de julio, el Super Heavy Booster 3 realizó una prueba de presurización en condiciones criogénicas, completando aparentemente con éxito esta fase de su avance. Ahora, toca turno de un encendido estático que si bien fue retrasado esta semana, ya está programado para el lunes 19 de julio. Tres motores Raptor están instalados debajo del B3.
También, el mismo 12 de julio, una nueva “carcaza” para los tanques de propelentes GSE fue transportada a la zona de lanzamiento orbital. Mientras tanto, el 14 de julio, se movió la octava sección de la torre orbital.
En otras noticias, Elon Musk confirmó que se tomó oootra decisión acerca del número de motores del Super Heavy. Ahora dijo que se colocarían 33 Raptors en la configuración 20-10-3, con los 20 exteriores siendo Raptors Boosts sin capacidad de control vectorial de empuje o gimbal.
Esta semana se supo que desde mayo, SpaceX fue advertida por la FAA que la torre orbital que están construyendo no está aprobada bajo la revisión ambiental, y podría ser desmantelada, en el peor de los casos. La advertencia que la FAA le hizo a SpaceX dice que la construcción sin autorización hará más lento el proceso de revisión ambiental.
También, se instaló una cúpula astronómica en la propiedad de SpaceX, que cuenta con una cámara en el interior que rastreará los lanzamientos de la Starship.
En el futuro de vehículos, las primeras secciones del Super Heavy B4 fueron llevadas a la highbay, en donde comenzará su apilamiento muy pronto.
Y en más avances sobre el vuelo orbital, se observó un peculiar cono aerodinámico reforzado, con sitio para la protección térmica por losetas (TPS) y nuevo sistema de control a reacción (RCS). También pudo ser visto el primer alerón trasero de una Starship que también cuenta con sistema TPS, fabricado con losetas curvas para esa pieza.
Noticias relevantes
La NASA y la Agencia Espacial Europea acordaron cooperar en futuras misiones científicas de la Tierra y actividades relacionadas en un esfuerzo por comprender mejor el cambio climático. Los líderes de las dos agencias firmaron una declaración conjunta de intenciones en una reunión virtual el 13 de julio.
Luego de que más de una docena de empleados de Facebook, incluidos físicos e ingenieros, fueran transferidos al Proyecto Kuiper de Amazon para trabajar en la constelación, Facebook dijo que sigue comprometido con el uso de tecnología espacial para mejorar la conectividad global.
SpaceX presentó su más reciente barcaza que sirve como plataforma de aterrizaje para cohetes Falcon: A Shortfall Of Gravitas. En un vídeo publicado en Twitter, Elon Musk añadió que este nuevo droneship será capaz de moverse de manera autónoma, sin un barco remolcador. Su introducción a la flota está programada para las próximas semanas.
La NASA seleccionó a tres equipos de empresas para realizar estudios del concepto de reactores de propulsión térmica nuclear. Un contrato se destinará a BWX Technologies, en colaboración con Lockheed Martin. Un segundo contrato se destinará a General Atomics Electromagnetic Systems, en colaboración con X-energy y Aerojet Rocketdyne. Y el tercero se destinará a Ultra Safe Nuclear Technologies, en colaboración con su empresa matriz, Ultra Safe Nuclear Corporation, además de Blue Origin, General Electric y dos más.
Un chico holandés de 18 años volará en el primer vuelo suborbital tripulado del cohete New Shepard de Blue Origin, ocupando el lugar del ganador no identificado de la subasta de 28 millones de dólares el mes pasado.
Se trata de Oliver Daemen, quien se convertirá en la persona más jóven en llegar al espacio siendo el cuarto y último miembro de la tripulación anunciado, que se lanzará el 20 de julio. Daemen se unirá al fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, su hermano Mark Bezos y Wally Funk en el vuelo suborbital de unos 10 minutos de duración.
Oliver Daeman es hijo de Joes Daeman, multimillonario y uno de los postores en la subasta por el asiento en el vuelo, pero no fue el que hizo la oferta más alta.
Blue Origin dijo que la persona que hizo la oferta ganadora de $28 millones, permanece en el anonimato, y «ha elegido volar en una futura misión del New Shepard debido a conflictos de calendario». Increíble.
El operador malasio Measat probablemente haya perdido el control de un satélite antiguo en órbita geoestacionaria, que se ha estado desplazando hacia el oeste durante casi un mes, según analistas de la compañía de rastreo espacial ExoAnalytic Solutions.
El sistema de seguimiento espacial detectó una anomalía para el satélite Measat-3 el 21 de junio, después de lo cual comenzó a salir de su ranura orbital en GEO.
Estaciones espaciales
En la Estación Espacial Internacional, el japonés Akijiko Joshide continúa como comandante.
Esta semana, no hubo actividad en la ISS ni en la CSS, pero la actividad científica continuó con los 10 astronautas a bordo.
Clima espacial
En la sección de Clima espacial, esta semana la actividad fue curiosa:
Los días 13, 14 y 15 de julio, se registraron 3 eyecciones de masa coronal de halo, es decir, en la cara opuesta del Sol que pudieron observarse desde la posición de los satélites saliendo “de todas direcciones”. Este fenómeno, conocido como halo CME, indica una erupción solar en el lado opuesto, por lo que este triple evento no afectará a la Tierra.
Reentradas
Esta semana, no tuvimos actividad de reentrada a nuestra atmósfera terrestre.
Espacio profundo
El rover Zhurong de China se acercó y tomó imágenes del paracaídas y la carcasa trasera que ayudaron al vehículo a aterrizar de manera segura en Marte, el pasado 14 de mayo.
Zhurong se acercó a 30 metros de distancia de estos objetos, tras recorrer ya más de 450 metros en la región marciana de Utopia Planitia.
Por otro lado, varias misiones siguen en tránsito en nuestro Sistema Solar, con la sonda BepiColombo que sigue realizando su viaje a Mercurio (llegará en 2025) y las sondas Parker Solar Probe y Solar Orbiter que continúan orbitando el Sol buscando llegar a su órbita científica, mientras que la sonda OSIRIS-REx se encuentra regresando a la Tierra para traer muestras de asteroide Bennu.
Otras sondas relevantes que continúan en funcionamiento son el Lunar Reconnaissance Orbiter, la Chandrayaan-2 y el alunizador Chang’e 4 en la Luna, la sonda Akatsuki en Venus, 8 orbitadores en Marte, junto a la InSight y los rovers Curiosity, Perseverance y Zhurong en la superficie del planeta rojo, en Júpiter encontramos a Juno, y en trayectoria de escape del Sistema Solar la New Horizons y ambas Voyager.
Próximos eventos
Esta semana, por fin regresará la actividad espacial, con los lanzamientos del vuelo tripulado del cohete New Shepard con Jeff Bezos y 3 personas más a bordo el 20 de julio, el ansiado envío del módulo Nauka a la ISS el 21 de julio, desde un cohete Proton-M, y el lanzamiento de un triplete Yaogan el 23 de julio, desde un Chang Zheng 2C.
En cuanto a eventos espaciales, el 19 de julio se podría realizar un encendido estático del Booster 3 en Starbase, el 21 de julio la Dragon Crew-2 realizará una reubicación de puerto en la ISS, y el 23 de julio la cápsula Progress MS-16 dejará la misma estación junto al módulo Pirs, previo a la llegada del módulo Nauka.
Todas estas fechas están sujetas a cambios. Puedes revisar fronteraespacial.com/calendario para ver los próximos lanzamientos, y fronteraespacial.com/eventos para que no te pierdas los próximos eventos espaciales.