La FAA publica su borrador de revisión ambiental para Boca Chica

Luego de unas semanas tranquilas en el programa Starship de SpaceX y en general en Starbase, este 17 de septiembre, la FAA emitió su borrador de la revisión ambiental que está realizando en Boca Chica, para que se le permita a SpaceX lanzar su cohete Super Heavy/Starship.

A partir de esta publicación, la agencia ahora permitirá obtener comentarios del público, para finalmente tomar una decisión acerca del impacto ambiental de Starbase.

 

 

Antecedentes

Como bien comentamos en una investigación exclusiva hace justamente un mes, SpaceX requiere que la FAA le otorgue una licencia de lanzamientos. Para ello, necesita superar una revisión ambiental que requiere de varios pasos, y el primero es la publicación de un borrador de esta revisión.

Desde enero se venía preparando este borrador, y tras su publicación el 17 de septiembre, la FAA abre el paso para que las personas puedan opinar de ella. Este proceso abierto a comentarios durará 30 días, aunque dos semanas después de la publicación, se supo que se extendería hasta el 1 de noviembre. La espera no toma en cuenta el tiempo necesario para posteriormente revisar estos comentarios.

 

¿Qué sigue?

Una vez todo sea revisado, la FAA podrá decidir dos caminos: emitir un FONSI (lo mejor), o un aviso para que sea preparada una EIS:

FONSI son las siglas en inglés de “hallazgo de un impacto no significativo”, lo que involucra que han superado esta revisión ambiental y su licencia podrá ser tramitada pronto. Básicamente es un «todo está en orden».

Una EIS es una «declaración de impacto ambiental», lo que quiere decir que se tendrá que hacer una nueva revisión, en donde el trabajo y la cantidad de participación pública es mucho más detallada. Se requeriría volver a preparar y publicar otro borrador de la EIS, esperar un mínimo de 45 días de participación pública, preparar el trabajo final de la EIS y finalmente esperar otros 30 días para que la decisión final sea emitida. Son muchos meses.

 

Nuevos detalles de la Starship

La publicación de este borrador nos ha traído información nueva acerca de la Starship, comenzando con las operaciones propuestas cada año.

• No se excederán de 5 lanzamientos orbitales al año en la fase operativa (puede extenderse en el futuro).
• Habrá lanzamientos suborbitales de la Starship en la fase de desarrollo y operativa.
• El Super Heavy no se intentará recuperar en la fase de desarrollo del programa.
• El Super Heavy podría aterrizar en Starbase, aterrizar en una plataforma marítima en el Golfo de México, o desecharse.
• La Starship podría aterrizar en el Golfo de México, Océano Atlántico u Océano Pacífico, en plataformas marítimas.

En el borrador, que se puede leer aquí, se dieron otro datos interesantes, como que el Super Heavy podría contar con un máximo de 37 motores Raptor. Esto igualmente es una suposición, ya que el plan es usar 33 (y 29 para el primer propulsor).

Otro dato es que debido a los riesgos para el personal, los vehículos no pueden conectarse nuevamente a los sistemas terrestres después de aterrizar. Se espera que el metano líquido restante sea reciclado a medida que se desarrolle la tecnología y el diseño. Por lo pronto, únicamente será purgado.

También, se explicó que desde Starbase, los lanzamientos orbitales serían principalmente a bajas inclinaciones, con trayectorias al norte o sur de Cuba que minimizan los sobrevuelos terrestres. Futuros lanzamientos pueden ser a una inclinación más alta de 70 grados, sobrevolando algunas partes remotamente pobladas de México.

Finalmente, se mostró un nuevo render de la plataforma de lanzamiento orbital, en la que por cierto, SpaceX aún está determinando si usará un desviador (flame trench) debajo del soporte de lanzamiento.

 

Preocupaciones sobre la revisión

En el resumen del borrador, se exponen diversas categorías en las que podría ocurrir un impacto ambiental con la operación de la Starship. Las más destacadas son ruido, efectos visuales, recursos culturales y recursos biológicos:

• Ruido: los aterrizajes del Super Heavy podrían llegar a generar rotura de vidrios en las cercanías debido al choque sónico.
• Efectos visuales: los diversos edificios, torre y grúas se verían a grandes distancias, en una zona que supuestamente es una reserva natural.
• Recursos culturales: se está haciendo una consulta de los efectos sobre 18 propiedades históricas en las cercanías de Starbase.
• Recursos biológicos: es el más importante, ya que la afectación a la vida silvestre en la zona sería de gran relevancia, ya que las actividades de construcción afectarían a los hábitats terrestres y a la vida silvestre. Se produciría una pérdida de vegetación importante.

Con todo esto, y muchas cosas que aún están en revisión y pueden ser leídas en el resumen del borrador (en español), es muy probable pensar que tras este periodo de participación pública, se emitirá una EIS. De igual forma, la publicación del borrador de la revisión ambiental es un gran avance regulatorio.

Tomando en cuenta lo anterior, el primer vuelo orbital de la Starship podría retrasarse hasta 2022 sin problemas. Por lo pronto, el mejor escenario pondría a este vuelo entre noviembre y diciembre, como muy, muy pronto. Veremos que termina ocurriendo.