Rocket Lab lanzó este 2 de mayo, a las 22:49 UTC, la misión There and Back Again, donde logró la primera captura de un cohete Electron después de su vuelo al espacio. El despegue se produjo desde la plataforma 1A, en el Complejo Privado de Rocket Lab en la Península de Mahía, Nueva Zelanda.
Además de la épica recuperación del propulsor mediante un helicóptero (que finalmente no pudo mantenerse), la misión concluyó en un éxito con la entrega en órbita de 34 cargas útiles para Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies, E-Space, UnseenLabs y Swarm Technologies, a través de un contrato con Spaceflight Inc.
Captura del Electron
Durante la misión «There And Back Again», Rocket Lab intentó la primera captura de un cohete Electron en vuelo. Para ello, se utilizó un ligeramente modificado helicóptero Sikorsky S-92, además de un barco de la empresa que serviría como plataforma para dejar al propulsor.
A unos 288 km de la costa de Nueva Zelanda, el helicóptero se mantuvo expectante del descenso del propulsor. Tras su vuelo, el sistema de control de reacción reorientó 180° la etapa en preparación para el reingreso atmosférico. Luego de superar la llamada «Pared» por Rocket Lab, el punto en que las temperaturas alcanzan ~2400°C y el vehículo viaja a 8300 km/h, lo que resta es tarea más sencilla. Lo anterior se consigue gracias a una fina capa de protector térmico, que hizo ver a este cohete como gris, en lugar de negro, antes de lanzarse.
Después de desacelerar a velocidades supersónicas, Electron despliega un paracaídas piloto a 13 km de altitud, que estabilizará la etapa y continua ralentizándola. Luego, el paracaídas principal entra en juego a unos 6 km para aumentar aún más la resistencia, a 36 km/h.
El helicóptero posteriormente intenta seguir un trayecto similar al del cohete que desciende, para finalmente atrapar su línea de paracaídas a través de un gancho.
El plan original incluye que el helicóptero descargue el propulsor en el barco de recuperación, pero esta vez no pudo ser así. Durante la captura exitosa, el piloto del Sikorsky S-92 «no se sintió seguro» con la carga que supone el cohete, por lo que por razones de seguridad, lo soltó. La etapa siguió su descenso y amerizó lentamente en el océano, al igual que en misiones anteriores.
Tras ser recuperado, el cohete Electron fue devuelto a Tierra para una inspección minuciosa. Según Peter Beck, CEO de Rocket Lab, su plan es volver a lanzar ese mismo cohete en el futuro.
Cargas de esta misión
De las 34 cargas de esta misión, 24 de ellas son SpaceBEEs de Swarm Technologies. Estos satélites de Internet de las Cosas (IoT) ayudarán a proporcionar internet asequible en partes del mundo de difícil acceso.
El resto de las 10 cargas se reparten entre diferentes proveedores, pero 3 de ellas (MyRadar-1, TRSI-2 y TRSI-3) son de las empresas ACME AtronOmatic y MyRadar. Estos son picosatélites que demostrarán diversas tecnologías en órbita.
Otros 3 satélites son de E-Space, una startup de megaconstelaciones respaldada por Ruanda que tiene como objetivo «aumentar la velocidad de entrega de constelaciones de años a meses». Sus satélites son de demostración para validar la plataforma para el nuevo sistema satelital sostenible de la empresa.
El resto de las 4 cargas se reparte en:
- Alba Orbital, de Escocia (Reino Unido), que lleva el satélite Unicorn-2, desarrollado en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA).
- UnseenLabs, de Francia, lleva su satélite BRO-6, dedicado a vigilancia marítima. Su objetivo final es una constelación de 20 satélites.
- Aurora Propulsion Technologies, de Finlandia, lleva a AuroraSat-1. Contiene los módulos ARM-A y APB como cargas útiles principales, que tienen como función probar diversos propulsores y formas de movilidad en órbita.
- Finalmente, Astrix Astronautics, de Nueva Zelanda, lleva a Copia. La empresa está desarrollando sistemas de alta potencia para proporcionar un despliegue simple y confiable en pequeños satélites. Utilizan una nueva tecnología inflable para crear un dispositivo de generación ligero pero potente con 300W/kg para satélites pequeños.
Ficha de lanzamiento
El lanzamiento se llevó a cabo a las 22:49 UTC del 02 de mayo de 2022.
Transmisión oficial | Vídeo-resumen de la misión
Para más información sobre el lanzamiento, revisa nuestra ficha:
| Lanzamiento espacial | |
| Cohete | Electron |
| Proveedor | Rocket Lab (Estados Unidos) |
| Lugar de lanzamiento | Plataforma 1A, Complejo Privado de Rocket Lab Peninsula Mahia, Nueva Zelanda, Tierra |
| Carga del lanzamiento | |
| Nombre de misión | There And Back Again |
| Tipo de misión | 1. Satélites demostrativos de comunicaciones 4. Satélites de comunicaciones 28. Satélite de observación terrestre (SIGINT) 29. Satélite demostrativo 30. Cubesat demostrativo 31. Picosatélite demostrativo 32. Picosatélites demostrativos 34. Carga demostrativa |
| Satélites | 1. E-Space Demo 1, 2, 3 4. SpaceBEEs (×24) 28. BRO-6 29. AuroraSat-1 30. Unicorn-2 31. MyRadar-1 32. TRSI-2, -3 34. Copia |
| Masa | 1. ? (×3) 4. 0.25 kg (×24) 28. ~6 kg 29. ? kg 30. ~1 kg 31. 0.2 kg 32. 0.2 kg (×2) 34. ? kg |
| Cliente | 1. E-Space (Estados Unidos) 4. Swarm Technologies (Estados Unidos) 28. UnseenLabs (Francia) 29. Aurora Propusion Technologies (Finlandia) 30. Alba Orbital (Reino Unido) 31. ACME AtronOmatic, MyRadar (Alemania) 32. ACME AtronOmatic, MyRadar (Alemania) 34. Astrix (Nueva Zelanda) |
| Destino | Órbita terrestre baja |
| Recuperación | |
| Propulsor | |
| Estadísticas | |
| 2022 | – 48° lanzamiento orbital – 3° lanzamiento de Nueva Zelanda – 3° lanzamiento de un cohete Electron |
| Histórico | – 26° lanzamiento de un cohete Electron |