Este 28 de agosto, Astra Space lanzó su cuarto cohete Rocket 3 desde el Puerto Espacial Kodiak, en Alaska, Estados Unidos. Después de un increíble movimiento horizontal, recuperación y posterior ascenso, la misión concluyó con la activación del sistema de terminación de vuelo (FTS).
Con esta, ya son 4 fallas que le han impedido a la empresa llegar a órbita. Una carga militar no desplegable de la Fuerza Espacial de Estados Unidos iba a bordo y también se perdió.
Misión fallida
Luego de una cancelación el 27 de agosto, debido a problemas con el sistema de guiado, navegación y control (GNC), el lanzamiento se programó para el 28 de agosto a las 21:00 UTC.
Otros contratiempos fueron retrasando la hora de despegue, hasta que por fin a las 22:35 UTC, el Rocket 3.3 encendió sus motores; lo peor estaba por comenzar.
Nada más dejar la plataforma, el vehículo giró hacia un lado y no ascendió. El movimiento vertical continuo durante varios segundos, hasta que por fin comenzó a ascender.
Justo en el despegue, algunos flashes en las cámaras evidenciaron problemas. Era evidente que debido al lento ascenso, uno de los motores no estaba funcionando, o los motores no entregaban el empuje nominal. Chris Kemp (CEO de Astra), confirmó poco después que uno de los 5 motores Dolphin se apagó un segundo después del despegue.
Como fuese, el Rocket 3.3 siguió ascendiendo, llegando a una altura de 33 km y velocidad máxima de 889 m/s. A T+2 minutos y 31 segundos, el comando para terminar el vuelo fue enviado, y el vehículo apagó sus motores de forma nominal. Esto indujo una pérdida de control total.
Chris Kemp, declaró lo siguiente en un vídeo pre-grabado:
«Hoy, después de un lanzamiento y despegue exitosos, el vehículo de lanzamiento de Astra experimentó una anomalía en el vuelo. Si bien lamentamos no haber podido lograr todos los objetivos de la misión de la Fuerza Espacial, nuestro equipo capturó una enorme cantidad de datos del vuelo».
La misión STP-27AD1 era uno de dos lanzamientos de prueba para el Departamento de Defensa (DoD) como parte del Programa de Prueba Espacial (STP) de la Fuerza Espacial de Estados Unidos.
Debido a la naturaleza clasificada del programa, no se tiene un registro de las aplicaciones de la carga a bordo. Simplemente, se sabe que se trata de un simulador de masa no desplegable, para no arriesgar una carga útil de valor en este vuelo de prueba. La segunda misión, STP-27AD2, se iba a lanzar a finales de este año, pero con esta situación, de momento no está claro cuando se intentará otro lanzamiento por parte de Astra.
Rocket 3 de Astra
El cohete de esta misión, conocido como Rocket 3.3 o LV0006, era el cuarto vehículo de la familia Rocket 3, y realizó en encendido estático el 4 de agosto de 2021.
A diferencia del Rocket 3.2 con 11.6 metros de altura, a este cohete le fueron alargados sus tanques de propelentes, y mide 13 metros con un diámetro de 1.32 m. Su capacidad a órbita baja heliosíncrona (SSO) es de 25 kg, en la misma clase de lanzamiento de satélites pequeños que el Electron de Rocket Lab.
El Rocket 3 es un cohete de dos etapas que cuenta con 5 motores «Delphin», alimentados de queroseno y oxígeno líquido. Estos proporcionan un empuje total de ~145 kN al despegue. La segunda etapa está impulsada por un único motor Aether de 3.1 kN de empuje en el vacío. Astra no ha publicado más información técnica sobre sus motores.
Otra característica única es que los cohetes de la serie Rocket 3 de Astra caben en un contenedor estándar y pueden ser remolcados por un camión. Una vez en la plataforma, colocar al cohete en posición solo necesita algunos trabajadores. Estos tardan aproximadamente una semana para pasar por todas las pruebas, que incluyen carga de propelentes, alistamiento de vuelo y más.
El objetivo de Astra para el futuro es reducir el tiempo necesario para configurar el cohete a menos de 24 horas, de modo que puedan satisfacer las necesidades de algunos clientes especiales que requieren un programa de lanzamiento rápido para sus cargas útiles (como misiones militares).
Misiones anteriores
Astra ha lanzado lanzar tres cohetes con intención de llegar a órbita, pero solo dos de ellos lograron dejar la plataforma.
- Rocket 3.0 (marzo 2020): el vehículo se perdió debido a que una válvula permaneció abierta mientras el cohete finalizaba una prueba de carga de propelentes.
- Rocket 3.1 (septiembre 2020): tras el despegue, el vehículo salió de curso tras un problema de guiado, y la misión fue terminada por el oficial de seguridad a T+21 segundos. El cohete se estrelló tras caer del cielo.
- Rocket 3.2 (diciembre 2020): el vehículo se quedó corto por unos míseros 500 m/s debido a problemas en la mezcla de propelentes de la segunda etapa, que no permitieron una combustión eficiente.
- Rocket 3.3 (agosto 2021): luego de múltiples fallos, se activó el FTS del vehículo a T+2 minutos y 31 segundos. Por ahora se desconocen las causas.
Ficha de lanzamiento
El lanzamiento se llevó a cabo a las 22:35 UTC del 28 de agosto de 2021.
Transmisión oficial | Vídeo-resumen de la misión
Para más información sobre el lanzamiento, revisa nuestra ficha:
| Lanzamiento espacial | |
| Cohete | Astra Rocket 3 |
| Proveedor | Astra Space (Estados Unidos) |
| Lugar de lanzamiento | Plataforma 3B, Puerto Espacial del Pacífico Alaska, Estados Unidos, Tierra |
| Carga del lanzamiento | |
| Nombre de misión | STP-27AD1 |
| Tipo de misión | Carga militar demostrativa no desplegable |
| Satélites | STP-27AD1 |
| Masa | ? |
| Cliente | Fuerza Espacial de Estados Unidos |
| Destino | Órbita Terrestre Baja |
| Estadísticas | |
| 2021 | – 83° lanzamiento orbital – 6° lanzamiento orbital fallido – 29° lanzamiento de Estados Unidos – 1° lanzamiento de un cohete Astra Rocket |
| Histórico | – 3° lanzamiento de un cohete Astra Rocket |