Proton-M

Luego de una larga espera de más de una década, la agencia espacial rusa Roscosmos lanzó el módulo Nauka MLM a la Estación Espacial Internacional.

Este módulo se convertirá en una nueva parte del segmento ruso de la estación, siendo lanzado por un cohete Proton-M. El despegue ocurrirá desde el Cosmódromo de Baikonur en Kazajistán.

El módulo Nauka

El módulo Nauka («ciencia» en ruso), o también llamado Módulo de Laboratorio Multipropósito (MLM), es un nuevo módulo de investigación para el segmento ruso de la ISS, desarrollado por el Centro Espacial de Producción e Investigación del Estado de Khrunichev y RSC Energia. En general, este módulo ampliará enormemente la funcionalidad y los lugares de trabajo en la parte rusa de la estación.

El desarrollo de este módulo se inició a finales de 2004 y se basó en el Functional Cargo Block-2 (FGB-2), una copia de seguridad del módulo Zarya actualmente en órbita, lanzado en 1998 y que fue el núcleo de la actual Estación Espacial Internacional.

En ese momento, se esperaba que Nauka se lanzara en 2007. Sin embargo, el proyecto se ha retrasado repetidamente debido a diferentes razones y circunstancias (por ejemplo, debido a las fallas encontradas en el sistema de propulsión del módulo en 2013).

Como su nombre indica, Nauka es un módulo multipropósito que también contará con cuartos para la tripulación, lo que permitirá ampliar la tripulación rusa a tres astronautas. Además, cuenta con una nueva cocina, sistemas de purificación de aire y agua, y un baño. El módulo podrá generar oxígeno para seis personas y también regenerar agua a partir de la orina.

El nuevo módulo tiene su propio sistema de propulsión, que es capaz de acoplarse de forma autónoma a la ISS. Una vez acoplado, sus tanques pueden utilizarse para almacenar propelentes.

Nauka consta de dos partes principales: una parte cilíndrica presurizada y un adaptador esférico (Prichal), separados por una escotilla. Cuenta con una masa de 20350 kg, 13.12 metros de largo, 4.25 metros de diámetro y un volumen presurizado total de 70 metros cuadrados.

El brazo robótico europeo

Un nuevo brazo robótico europeo (ERA) volará junto con el módulo Nauka. Este fue diseñado y construido por las empresas europeas Airbus y Space Netherlands para la Agencia Espacial Europea (ESA).

El ERA tiene algunas características de los brazos humanos: hombros, codos y muñecas. Dispone de siete articulaciones rotacionales, que le confieren una gran flexibilidad de movimiento. Este brazo, de 11 metros de largo, tiene cuatro cámaras de infrarrojos para la inspección de las superficies externas de la ISS.

ERA es capaz de maniobrar cargas útiles de hasta 8000 kg, y además ayudará a los astronautas durante actividades extravehiculares, transportándolos a través de los módulos rusos.

La ISS ya contaba con dos brazos robóticos: Canadarm2 y el Sistema de Manipulador Remoto del Módulo Experimental Japonés. Sin embargo, estos no pueden cubrir el segmento ruso, porque simplemente no llegan. Por el contrario, ERA residirá en el módulo Nauka y podrá moverse mano a mano a través del segmento ruso.

ERA es totalmente programable, pudiendo controlarse desde dentro o fuera de la ISS (una característica única de este robot) en tiempo real o de forma preprogramada. Además, cuenta con una interfaz bilingüe en ruso e inglés, y podrá trabajar de forma autónoma.

Su primera tarea será instalar la esclusa de aire y un radiador para el módulo Nauka.

Susto y tranquilidad

La misión no estuvo exenta de problemas tras el lanzamiento. Algunas horas después, se reportaron defectos con el despliegue de una antena, fallas de telemetría e incluso problemas con los tanques de propelentes, y con ello la incapacidad de utilizar los motores para hacer una corrección orbital a tiempo.

Durante unos momentos se comenzó a pensar lo peor, pero la primera maniobra fue realizada con éxito por los motores secundarios de respaldo, y para la segunda, mediante algunas fuentes se confirmó el buen funcionamiento de los principales.

 

Ubicación y futuro de Nauka

Nauka tomará el lugar del módulo Pirs que está actualmente acoplado a la ISS. La cápsula Progress MS-16, que llevó carga a la estación en febrero, se encargará de retirarlo cuando se desacople junto a él este 26 de julio. Posteriormente saldrán de órbita y los escombros que sobrevivan a la reentrada atmosférica caerán en el Océano Pacífico.

El módulo Pirs fue lanzado desde el cosmódromo de Baikonur el 15 de septiembre de 2001. Por lo tanto, ha servido como puerto de acoplamiento para las cápsulas Progress, las naves tripuladas Soyuz, así como esclusa de aire para caminatas espaciales durante casi veinte años.

Nauka llegará y se acoplará al puerto nadir del módulo Zvezda el próximo 29 de julio, si todo sale según lo planeado.

Al igual que Pirs, el módulo Nauka se podrá utilizar como puerto de acoplamiento para las Progress y las Soyuz. Antes de esto, deberá lanzarse el nodo Prichal (en ruso, «muelle»), que está equipado con seis puertos de acoplamiento, uno de los cuales será necesario para acoplarse a Nauka.

Prichal deberá ser lanzado a la estación el próximo mes de noviembre, maniobrado por una cápsula modificada no tripulada Progress M-UM.

 

Animación y ficha de lanzamiento

A continuación, un vídeo realizado por nuestro colaborador Mario Acosta, destacando el lanzamiento y acoplamiento de Nauka a la ISS:

  

El lanzamiento se llevó a cabo a las 14:58 UTC del 21 de julio de 2021.
Transmisión oficial  |  Vídeo-resumen de la misión

Para más información sobre el lanzamiento, revisa nuestra ficha: